Cúmulos Globulares

Dentro de galaxias como nuestra Vía Láctea hay cúmulos estelares que pueden tener la apariencia de galaxias. Algunos se clasifican como cúmulos abiertos como Las Pléyades, pero otros que son más densos y tienden a agruparse en formas más o menos esféricas son llamados cúmulos globulares. Dado que las estrellas de un cúmulo globular se supone que se han creado en la misma época, debido a su proximidad, estas agrupaciones ayudan al estudio de la formación estelar. Los cúmulos globulares contienen cientos de miles, y a veces millones de estrellas. La mayoría de los cúmulos globulares en nuestra galaxia muestran una falta de estrellas de tipo O y B, como indicación de su avanzada edad.

Cúmulos Globulares M30

Los cúmulos globulares de la Vía Láctea se estiman que tienen por lo menos 10 mil millones de años y por lo tanto contienen algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia. Contienen una gran cantidad de estrellas rojas de baja masa, y estrellas amarillas de masa intermedia, pero no superior a 0,8 masas solares. Hay alrededor de 150 cúmulos globulares conocidos en la Vía Láctea. Se cree que los cúmulos globulares se formaron muy temprano en el vasto halo que rodeaba la galaxia naciente antes de que se aplanara para formar el disco espiral. La formación de estrellas se habría detenido en estos cúmulos hace tal vez 13 mil millones años, por lo que sólo se espera encontrar allí estrellas viejas.

Mientras que los cúmulos globulares de la Vía Láctea son muy viejos, el cúmulo globular NGC 1818 en la Gran Nube de Magallanes parece ser muy joven.

Cúmulo Globular M30

Cúmulo globular M30 (crédito NASA, Hubble Advanced Camera for Surveys )

El cúmulo globular conocido como M30 (Messier 30) fue descubierto en 1764 por Charles Messier. Su edad se sitúa en 13 mil millones de años. Situado a unos 28.000 años luz de la Tierra, contiene varios cientos de miles de estrellas y tiene unos 90 años luz de diámetro.

M30 ha despertado un interés reciente cuando los astrónomos tratan de dar cuenta de las "rezagadas", estrellas que aparecen como estrellas jóvenes y calientes. Tales estrellas fueron encontradas en 1953 por Allan Sandage, y las de M30 han sido estudiadas recientemente. Francesco Ferraro, de la Universidad de Bolonia caracteriza la situación: "Es como ver a unos cuantos niños en la foto de un grupo de una casa de reposo para jubilados." Los modelos de estas estrellas azules calientes incluyen a estrellas binarias próximas, donde la pequeña de las estrellas actúa como un "vampiro", y acrecienta masa de la estrella más grande proporcionando el combustible para el rejuvenecimiento. Sin embargo, parece que en M30 hay dos poblaciones de rezagadas, y una se atribuye a un aparente colapso de la región central hace alrededor de 2 mil millones de años, con algunas estrellas ganando masa y energía de las colisiones.

Referencia: Vampiros y estrellas rejuvenecidas por colisiones.