Nave Espacial Giotto

Núcleo del Cometa Halley

Con una historia tan larga de observaciones, estábamos bien preparados para la visita de Halley en 1986. La nave espacial soviética Vega 2 viajó a través de la coma del cometa, pasando a 8000 km de núcleo. Con los datos obtenidos de ese encuentro, la nave espacial Giotto navegó a menos de 600 km del núcleo y obtuvo las primeras imágenes directas de un núcleo de cometa. Las imágenes de Giotto mostraron un núcleo como un objeto irregular, algo parecido a una patata, con dimensiones de 15 km de longitud y una anchura de 10 km. Si la imagen común de "bola de nieve sucia" se aplicara a todo, esta fue una muy sucia, apareciendo casi negro azabache. Los chorros visibles provenientes del núcleo oscuro no eran uniformes, sino que emanaba de varios pequeños orificios en el lado iluminado por el Sol. Estos respiraderos en realidad podrían producir cambios mensurables en la órbita del cometa, y fueron nuestra primera pista sobre el origen de las pequeñas desviaciones observadas en las órbitas de cometas por las leyes de Kepler.