Este es un esquema de algunos de los componentes que intervienen en un receptor de radio AM. Una radio típica de AM puede ser sintonizada para recibir la emisión de cualquier transmisor de radio AM que esté lo suficientemente cerca como para proporcionar una señal con la potencia adecuada.

La señal de información como "señal de audio" de baja frecuencia, se superpone a una señal de radiofrecuencia mucho más alta, 'portadora', que puede ser transmitida y luego recibida por la antena de radio. Sin embargo, la antena recibe al mismo tiempo las señales de todos los transmisores de radio AM en la zona, y por lo general se quiere escuchar sólo uno. Por lo tanto, en el desarrollo de la radio práctica, fue necesario implementar una manera de sintonizar con precisión una sola "señal portadora" y rechazar todas las demás. A cada estación de radio se le asigna una frecuencia portadora precisa y debe mantener su transmisión de información dentro de esa frecuencia portadora +/- 5 kHz.

Este tipo de proceso elaborado para hacer de la radio AM un medio práctico para la comunicación de masas se llama "heterodino". Consiste en utilizar un oscilador local en el receptor que se sintoniza con el amplificador de la entrada de señal de radiofrecuencia, de modo que su diferencia o frecuencia de batido siga siendo la misma para cualquier caso. A esta frecuencia de batido se le llama "frecuencia intermedia" o IF, y para los Estados Unidos esa frecuencia de batido es de 455 kHz. Después de la amplificación inicial, la señal de radiofrecuencia (RF) se mezcla con la frecuencia del oscilador local para producir la IF, y todas las etapas posteriores se sintoniza a 455 kHz. La IF lleva cualquier señal de AM que estuviera en la RF original. Este proceso tiene las ventajas prácticas de tener en la entrada del mismo, un amplificador de RF de alta calidad que sintoniza diferentes estaciones, y luego una sola cadena de amplificador y detector de alta calidad sintonizada a la simple IF de 455 kHz.

Despues del mezclador, se amplifica la frecuencia f del _{oscilador local} - f de la _portadora = 455kHz y a continuación entra en la etapa de detección. Allí se rectifica y alimenta a un circuito detector de AM. Este proceso equivale a una especie de filtro que no responde a las variaciones de alta frecuencia de la IF, pero sigue el rastro de la "envoltura" de la señal de baja frecuencia de audio de la IF. Esto proporciona una señal de salida de frecuencia de audio que luego se amplifica y se suministra a un altavoz para convertirla de nuevo en ondas de sonido. Esa salida de sonido se espera que sea una reproducción fiel del sonido original de entrada.

Como nota histórica, la razón de la elección de 1480 kHz como ejemplo de frecuencia AM fuera del rango de 535kHz a 1605 kHz fue que en una ocasión, cuando estábamos estudiando la radio AM, tuvimos un duro trabajo tratando de eliminar una señal de 1480 kHz de algún elemento de nuestro equipo electrónico en el Departamento de Física y Astronomía. Por alguna razón, todo nuestro edificio parecía ser una antena eficaz para esa estación de radio en particular. Con la ayuda de los ingenieros de la estación y un trabajo de detective por nuestra cuenta, fuimos capaces de resolver el problema.