¿Radiación en el Propio Hogar?

Al ir a trabajar a la planta nuclear una mañana, el Sr. Watras activó el monitor de radiación cuando entró en a la planta! El monitor, por supuesto, se colocó allí para verificar la contaminación radiactiva de los trabajadores cuando salían del trabajo ! El nivel de radón en la casa de los Watras se midió en 2500 picocuries por litro!

¿Qué es el Radón? ¿Y por qué se dicen todas esas cosas malas sobre él?

El radón es un gas incoloro, inodoro, un subproducto radiactivo del radio. Es parte de las series de decaimientos radiactivos naturales que empieza con el uranio-238. Es radiactivo con una semi vida de 3,8 dias, decayendo con la emisión de partículas alfa, a polonio, bismuto y plomo, en sucesivos pasos.

En resumen, un átomo de radón en el aire decae dentro de unos pocos días en hijos de radón de corta semi vida, que se desintegran en menos de una hora. Con estas desintegraciones, se emiten tres partículas alfas, una por el radón, y dos por sus hijos.

¿De donde Proviene el Radón?

El radón es un radioisótopo de origen natural. La radiactividad es, y siempre ha sido una parte de la Tierra. El radón-222 es uno de los elementos de la larga cadena de desintegración radiactiva del uranio-238, y el isótopo menos común, el radón-220, es parte de la serie de desintegración del torio-232. Los elementos anteriores al radón en la cadena, son relativamente de larga duración y de menor preocupación por exposición a su radiación, pero el radón y los elementos que le sigue inmediatamente en la cadena, son de corta duración y por lo tanto más peligrosos.

Considerando que los predecesores del radón en la cadena son sólidos y no emigrarán lejos de su lugar en el suelo, el radón es un gas y puede desplazarse en la tierra a través de unos pocos centímetros. Cohen dice que por cada pié cuadrado de tierra en cada segundo, en promedio, pueden surgir alrededor de seis átomos de radón. El radón en el aire exterior se diluye rápidamente, pero si entra a través de una planta sótano y es atrapado en una casa cerrada, puede alcanzar altas concentraciones.

Hay una estimación de que los primeros 6 pies de suelo en un promedio de 1 acre de tierra, contiene cerca de 50 libras de uranio. Esto corresponde a aproximadamente 2 a 3 partes por millón.

¿A que Nivel es Peligroso el Radón?

En general se supone que ningún nivel de radiación ionizante es completamente seguro, pero hay que tratar de establecer un umbral de riesgo razonablemente tolerable. La EPA sugiere un "nivel de acción" de 4 picocuries por litro de aire. Lutgens y Tarbuck sugieren que este nivel corresponde a unos 8 a 9 átomos de radón en descomposición, por cada minuto, por cada litro de aire. Según Cohen, el nivel medio de radón en las casas del mundo occidental, es de aproximadamente 1 pCi/l.

Cohen ha expresado los riesgos de radiación en términos de "pérdida de esperanza de vida". El coloca la pérdida de esperanza de vida de 1 milirem de radiación, en 1,2 minutos, y la pérdida de esperanza de vida para una exposición en 1 año a 1 pCi/l, en 20 horas. Por cierto que este modelo excesivamente simplificado, puede proyectar la exposición equivalente de 4 pCi/l durante un año completo, como equivalente a 4.000 milirem o 4 rem. La máxima exposición ocupacional permisible para las personas que trabajan en ocupaciones relacionadas con la radiación, es de 5 rem por año.

Otras fuentes estiman que la dosis equivalente de 4 pCi/l es tan alta como 14 rem, pero no veo clara la justificación de esa cifra alta.

El Radón en el Aire

Uno podría pensar que el radón sería el menor de nuestros problemas de radiación, ya que es un gas inerte. Podría ser así, sólo que cuando respiramos estamos constantemente pasando aire a nuestros pulmones y fuera de ellos. En este proceso, el gas radón simplemente entra y sale, haciendo poco daño, pero los derivados del radón, siendo básicamente materiales sólidos, y a veces cargados eléctricamente, pueden pegarse a las superficies de los tubos bronquiales. Esto los coloca justo donde pueden hacer más daño, porque las células que recubren los conductos bronquiales, se encuentran entre las células de nuestro cuerpo más sensibles a la radiación inducida por cáncer. Las partículas alfa emitidas en la desintegración del radón, a pesar de su pobre poder de penetración, pueden llegar a estas células muy sensibles, ya que se depositan muy cerca de ellas. Para poner las cosas mucho peor, las partículas alfa son mucho más eficaces que otros tipos de radiaciones para la inducción del cáncer. El hecho mismo de no ser penetrantes, significa que vuelcan una gran cantidad de energía en cada una de las células biológicas que atraviesan, y esta gran liberación de energía en una sola célula es justo lo que se necesita para iniciar un cáncer. Como resultado, si una partícula alfa puede llegar a las células objetivos, tiene cien veces más probabilidad de causar cáncer que otros tipos de radiación. Nuestros procesos de respiración permite que las partículas alfa del radón descendiente, llegue a estas células.

El radón se cree que es una causa importante de cáncer de pulmón, matando a cerca de 10.000 estadounidenses cada año. Sólo el tabaquismo causa más muertes por cáncer de pulmón al año. Y tal vez en uno de cada mil hogares en Estados Unidos, los niveles de radón son tan altos, que suponen un riesgo mayor de cáncer de pulmón, que fumar un paquete de cigarrillos al día.

Más sobre el Hogar de Watras

Una nueva planta de energía nuclear se disponía a ponerse en marcha cerca de Pottstown, Pennsylvania, y su administración comenzó a exigir a los trabajadores, a pasar a través de un portal de vigilancia radiológica, para comprobar si llevaban alguna contaminación radiactiva al salir de la planta. Curiosamente, uno de los trabajadores, Stanley Watras, hizo sonar la alarma al entrar en la planta. El problema se debía al radón en su casa. De hecho, hasta hoy día, su casa todavía tiene el récord mundial, 2.700 pCi/l!

La casa de Watras se encuentra en la Reading Prong, una formación de granito que se extiende desde cerca de Reading, en el sureste de Pennsylvania, a través de una banda ancha en el norte del estado de Nueva Jersey (por ejemplo, el condado de Morris), una banda estrecha en el estado de Nueva York (por ejemplo, el condado de Putnam), y en Conética. Esta conjunto entero, se sabe que tiene un alto contenido de uranio y por lo tanto se espera que también tenga problemas de radón. Sin embargo, ahora las mediciones, clarifican que los problemas de radón se limitan esencialmente, a la sección de Pennsylvania que está más al extremo oeste de Nueva Jersey.

El Radón Comparado con Otras Fuentes de Radiación

El "nivel de acción", recomendado por la Environmental Protection Agency para el radón en el aire, es de 4 picocuries/litro de aire. Es difícil convertir las concentraciones de aire a la exposición real en rems o sieverts, pero las estimaciones están en el intervalo de 4 a 14 rem por año a esa concentración. Eso hace que sea mayor que todas las otras exposiciones ambientales rutinarias combinadas.

Los porcentajes de exposición al radón y otras fuentes en el gráfico de pastel de la izquierda, se atribuyeron a la EPA, en un artículo de Charles Seabrook en el diario de Atlanta el 10 de julio, 1990. Seabrook dice que 40.000 muertes por cáncer de pulmón al año, se atribuyen a radón. Del 15-20% de los hogares tienen niveles inaceptablemente altos (que probablemente significa >4 pCi/l).