Metabolismo

Si se quema madera, se libera la energía almacenada en las moléculas ordenadas de celulosa que han sido producidas por el árbol, en un proceso que va del "desorden al orden". En la quema, se agrega oxígeno y se obtiene dióxido de carbono y agua como productos de la combustión, junto con el calor liberado. El calor liberado proviene de la energía almacenada en las moléculas ordenadas de azúcar que constituyen la celulosa.

El proceso por el que los animales utilizan la energía, es un proceso muy similar. Ellos también necesitan oxígeno para quemar el almidón y producir CO₂ y agua, con liberación de calor. Cuando se queman grasas o azúcares, se están produciendo las mismas cosas como si se estuviera quemando un fuego de leña. Los animales de sangre caliente producimos calor, que usamos para mantener nuestra temperatura corporal. Pero también emitimos igualmente mucho calor. El resultado sobre una base media de 24 horas de energía humana, da que emitimoa la misma cantidad de calor que una bombilla de 100 vatios. En los seres vivos, sólo la mitad de la energía del proceso metabólico se libera inmediatamente en forma de calor, el resto se encuentra atrapado en moléculas de alta energía que es de vital importancia para todos los procesos de la vida, el trifosfato de adenosina (ATP).

La obtención de energía a partir de moléculas de alimentos como la glucosa o los hidratos de carbono implica romper sus moléculas para hacer otras más pequeñas: este proceso general se denomina catabolismo. Por el contrario, la construcción de moléculas complejas a partir de otras más simples se llama anabolismo. El esquema del papel del catabolismo y el anabolismo a continuación está modelado despues del tratamiento por Matthews, van Holde, y Ahern.